Sitä, onko ketjulla etu- ja takaosa, ei voida vastata yksiselitteisesti. Se vaatii kattavan analyysin ottaen huomioon ketjun tyypin, rakenteelliset ominaisuudet ja sovellusskenaarion.
Tavallisissa voimansiirtoketjuissa (kuten rullaketjuissa) ei yleensä tehdä tiukkaa eroa etu- ja takaosan välillä. Nämä ketjut koostuvat sisä- ja ulkolenkeistä, tapeista ja rullista, ja ne on suunniteltu siirtämään voimaa ketjulenkkien vuorottelevan niveltymisen kautta. Esimerkkinä tavallinen yksirivinen rullaketju, sisä- ja ulkolenkit on saranoitu yhteen tapilla suljetun silmukan muodostamiseksi, ja rullat on asennettu tappeihin kitkan vähentämiseksi. Rakenteellisen symmetrian näkökulmasta sisä- ja ulkolenkkien järjestely on toistuva, eikä etu- ja takapuolen välillä ole olennaista toiminnallista eroa-riippumatta siitä, kumpi ketjun puoli koskettaa hammaspyörää, niin kauan kuin rullat pääsevät kunnolla kiinni hammasuriin, välitys saavutetaan. Esimerkiksi maatalouskoneiden harvesteriketju säilyttää vakaan voimansiirron silloinkin, kun etu- ja takapuolet vuorotellen koskettavat ketjupyörää suurilla nopeuksilla, mikä osoittaa, että sen suunnittelussa on huomioitu kaksisuuntaiset käyttövaatimukset.
Erikoisrakenteisissa ketjuissa voi olla ero etu- ja takapuolen välillä. Esimerkiksi terälevyillä varustetut ketjut voivat sisältää ohjausuria, jotka on koneistettu sisempien ketjulevyjen sivuille kytkeytymään ketjupyörien ohjaushampaisiin. Tässä tapauksessa ketju on asennettava tiettyyn suuntaan; muuten voi esiintyä huonoa niveltymistä tai jopa jumiutumista. Samoin joissakin teollisissa kuljetinketjuissa voi olla kaapimia tai lisälaitteita, jotka on hitsattu ulompien ketjulevyjen pintaan materiaalinkäsittelyä varten. Nämä ketjut on asennettava siten, että kaavin osoittaa osoitettuun suuntaan; muuten ne eivät voi suorittaa välitystehtäväänsä. Lisäksi pintakäsittelyprosessit voivat myös vaikuttaa etu- ja takapuolen eroon, jos vain toinen puoli ketjusta on galvanoitu tai kromattu-korroosiosuojaa varten, kun taas toinen puoli on alkuperäinen materiaali, korroosionkestävän puolen on oltava ulospäin käyttöympäristöstä riippuen.
Sovellusskenaario määrittää etu- ja takakäytön vaatimukset. Vaikka polkupyörän ketjuissa voidaan käyttää rakenteellisesti molempia puolia, varsinaisen asennuksen aikana on varmistettava, että ketjun lenkkimerkintöjen suunta on yhdenmukainen ketjun kulkusuunnan kanssa, jotta vältetään ketjun lenkin vääntymisestä johtuva kiihtyvä kuluminen. Automatisoiduilla tuotantolinjoilla, jos ketjun on tuettava lavoja tai työkalulevyjä, se on asennettava tukipuoli ylöspäin; Muuten materiaalit voivat liukua pois. Lisäksi joillakin erittäin -tarkoilla ketjuilla (kuten jakohihnaketjuilla) voi olla asennussuuntarajoituksia niiden hammasprofiilirakenteen vuoksi. Tässä tapauksessa niiden käyttö kumpaankin suuntaan vaikuttaa suoraan lähetyksen tarkkuuteen.
Alan standardit ja huoltosuositukset: ISO 606:2015 "Lyhyt-vaihteiston tarkkuusrullaketjut" -standardin mukaan ketjun merkintäsuunta liittyy yleensä linkin numeroon, mutta käännettävä käyttö ei ole pakollista. Varsinaisessa huollossa on kuitenkin suositeltavaa pitää ketju asennettuna samaan suuntaan-pitkä{5}}pitkäaikainen vuorotteleva käyttö kumpaankin suuntaan voi johtaa lenkkien epätasaiseen kulumiseen ja lyhentää käyttöikää. Räätälöityjen ketjujen (kuten ei--standardien ketjujen, joissa on kaksipuoleiset taivutuslevyt{8}} kohdalla on noudatettava tarkasti valmistajan antamia asennusohjeita, koska käyttösuuntaa voivat rajoittaa parametrit, kuten taivutuslevyn suunta ja telineen halkaisija.
